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Elena Gould Harmon y su hermana melliza Elizabeth nacieron el 26 de noviembre de 1827 en Gorham, estado de Maine, en los Estados Unidos. Eran las más pequeñas de los ocho hijos de Eunice y Robert Harmon. Unos años más tarde, la familia se mudó a la ciudad de Portland, en el estado de Maine, donde Robert esperaba expandir su negocio de fabricación de sombreros. A los nueve años, mientras Elena estaba en un parque cerca de su casa, una compañera de la escuela enfadada le lanzó una piedra que la golpeó en la cara, dejándola en un estado semiconsciente durante varias semanas. Este accidente puso fin abruptamente a su educación formal y le ocasionó problemas de salud para toda la vida. Las lesiones faciales también dejaron a Elena con una marcada inseguridad respecto a su apariencia, lo que limitó sus interacciones sociales.

En este contexto de incertidumbre y dificultades, la joven Elena comenzó a reflexionar sobre su destino espiritual. Le tenía miedo a Dios y se sentía indigna del cielo. Esos sentimientos de temor se intensificaron cuando la familia Harmon comenzó a prepararse para la segunda venida, de acuerdo con la enseñanza millerita del pronto regreso de Cristo. Incluso después de su bautismo por inmersión en la Iglesia Metodista en 1842, Elena no se sentía digna del amor de Dios. Creía que estaba perdida para siempre.

En medio de estos pensamientos angustiosos, la joven Elena tuvo dos sueños que comenzaron a cambiar su opinión sobre Dios. Sin embargo, no fue hasta mediados de su adolescencia, cuando conoció a Levi Stockman, un predicador metodista, que comprendió y sintió el amor y la gracia de Dios. Fue como si Dios le hablara directamente en su desesperación. «La fe embargaba ahora mi corazón», escribió más tarde. «Sentía un inexplicable amor hacia Dios, y su Espíritu me daba testimonio de que mis pecados estaban perdonados. Cambié la opinión que tenía del Padre. Empecé a considerarlo como un padre bondadoso y tierno más bien que como un severo tirano que fuerza a los hombres a obedecerlo ciegamente. Mi corazón sentía un profundo y ferviente amor hacia él». Al mismo tiempo, Elena también comprendió la doctrina del «estado de los muertos» y poco a poco asimiló la idea de que no existía un infierno que ardiera eternamente. Su nueva comprensión de Dios y de su amor cambió por completo su forma de pensar. Como aprenderemos cada viernes en las próximas semanas, Elena se enamoró profundamente de Jesús y lo sirvió durante el resto de su vida.